清明節成熟於周，距今已有2500多年的歷史了。據古書記載，因這一時節氣清景明，故稱“清明”。
一是中國的二十四個節氣中，唯有清明被列入了中國傳統節日。這是純屬偶然，還是另有原因，值得我們認真研究。但無論如何，其地位都非同一般。
二是中國的傳統節日，通常內容都相對單一。如端午的重點是送瘟神，七夕節的重點是祭拜牛女，重陽節的重點就是登高避疫。但與這些傳統節日不同，清明節的內容要龐雜得多。細而化之，它主要由以下三方面內容構成：
一為禁火：按傳統，清明前後是需要禁火的；二是掃墓：按舊俗，清明這天，人們需攜帶酒食果品、紙錢香燭等物到墓地掃墓並祭奠先人；三是踏青：清明同時也是一個娛樂性較強的傳統節日，每逢清明，人們都會攜家帶口到郊外踏青遊玩，孩子們在草地上、樹林裏蹴鞠、鬥雞子、蕩秋千、打毯、拔河、放風箏……僅從娛樂角度看，清明節確實是中國傳統節日中為數不多的以娛樂為主的傳統節日。
為什麽清明的主題會是如此龐雜呢？筆者以為，這很可能與歷史上的三節合一經歷有關。
與其他節日不同，清明是由三個傳統節日融並而成的傳統節日。歷史上，上巳節、清明節、寒食節這三個節日離得很近。這就犯了一個大忌諱。在漢語中，“節”的本義是“竹節”的意思。竹子要想長高，就必須有節。一個社會的發展也需要有張有弛有板有眼有節奏。而這個節奏的“板眼”就是“節日”。“節日”產生原因有二：一是讓人們在緊張一段之後，有意識地放松自己，在節日裏養精蓄銳，以迎接下一次挑戰；二是人們在勞作一段時間之後，也需要通過節日，特別是節日中的儀式，為自己充電，為整個社會充電。比如，通過從正月初一到十五的種種拜年儀式，來強化自己與家人、親朋、好友、鄰裏、同事，以及鄉黨間的人際關系，對已經出現問題的人際關系，進行重新的“格式化”。這種一年一度的儀式，還可以改善人與自然的關系。如哈尼族春節期間舉行的祭神山儀式，目的就是強化人與自然的關系，在保護當地水源地的同時，保護梯田用水，確保農業豐收。按道理，傳統節日之間的間隔應該是等距的。如果違反這一規律，將幾個節日堆放在一起，就會打破原有的生活節律，使生活變得毫無頭緒。為避免類似問題發生，最簡單的辦法，就是將它們合並。正是因為這個原因，清明節由上巳、清明、寒食這三個傳統節日，被合並到了一起。
其一，禁火原本是寒食的習俗，而隨著寒食節的融入，清明節便多了一個不許動煙火、只能吃涼食的習俗。另外，紀念介子推的子推燕，也出現在了清明習俗中。
其二，隨著上巳節的融入，清明節中多了踏青習俗。上巳節起源於古代的春社。在上古，春社是個男女相會的日子。《周官·地官司徒》雲：“中春之月，令會男女，於是時也，奔者不禁。”這一習俗到了唐代，便蛻化成為青年男女郊外踏青、水邊賞花的習俗。杜甫《麗人行》所描述的：“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”，描繪的正是這種場景。在水邊沐浴很可能與簡狄吞卵生商的故事有關。今河南淮陽人祖廟會、西南少數民族地區的三月三，很可能就是遠古上巳節、春社習俗在當代的遺存。
其三，隨著三節合一，清明掃墓祭祖習俗被完好地保留了下來。清明節祭祖掃墓、追念先人功德，在感恩祖先的同時，也找到了掃墓者與祖先之間的情感聯系、血親聯系，同時為自己的做人做事，找到了學習的榜樣。同時，掃墓活動在客觀上也進一步加強了掃墓者之間的情感聯系，使整個家族、整個社會變得更加團結。其實，掃墓在秦以前就已出現，但在時間上並不固定。最終定在清明，是秦之後的事。
清明節已具有2500年歷史，保護這樣一個傳統節日，到底有哪些意義呢？
首先，一年一度的掃墓儀式可以增強中國人的感恩意識。慎終追遠，緬懷祖先，是中華民族自古形成的傳統美德。這一傳統不僅有利於孝道親情的弘揚，還可喚醒整個家族共同的文化記憶，顯然這對於促進家族乃至民族團結，增強整個家族乃至整個民族的凝聚力與向心力，對於構建社會主義和諧社會，具有重要的現實意義。
其次，清明節同時也是一個讓人們親近自然的節日。中國有許多節日，但專門用來親近自然的，清明恐怕是唯一的。春暖花開的日子，人們攜親帶友踏青遊玩，享受到更多親情與快樂的同時，也能體會來自大自然那種美好。這些活動無疑會激發起人們對於大自然的熱愛，對建設環境友好型社會同樣具有重大意義。
再次，作為中國四大傳統節日之一，清明節不僅是中國人的，而且是越南、韓國、朝鮮、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡等東南亞各國人民的共同節日。隨著近百年來的移民，清明甚至已經成為世界上許多國家和地區華人的共同節日。弘揚這一傳統節日，對於推動中華文明的傳播，增強各國人民間的友好，同樣具有重要的現實意義。
